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    按照恭亲王的想法，中国是采购整支舰队，并要求同时引进人才，在英国招募舰队的全套人马，这张订单的总预算高达白银8o万两。

    为拿到这张订单，英国驻华外交机构殚精竭虑，毕竟还有俄国、法国等虎视眈眈地盯着这桩大买卖。这单买卖作为大清帝国的张海军订单，谁能喝到这碗“头汤”，谁就能在中国的海防中有更大的影响力，从而将自己的势力更深地扩张到亚洲。

    英国好不容易抢到了订单后，却面临一个自己设立的障碍：1854年，英国通过了一个“中立法案”，宣布在太平天国战争中中立。而清政府这次痛下血本采购舰队，为的就是立即开赴前线对付太平军。一边是生意加“国家利益”，一边是道义加法律义务，而且，号称信仰基督教的太平天国玕王洪仁轩也在西方报纸上呼吁“洋兄弟”们不要做亲痛仇快的事情。

    但是此时，太平天国本身也暴露出越来越多的问题，英国驻华代表巴夏礼访问天京之后，对太平天国表示了极端失望，他认为太平天国定都南京以来，他们本可以将南京建设成为新中国的都，但十年中，太平天国却证明了自己充满着邪恶，到处进行摧毁和破坏，南京与其说是一个政府的都，不如说是一群强盗的巢穴。他电报回伦敦，认为向中国输出这样一支舰队，证明了英国在推广世界文明方面的自信，是在推广英国人的聪明才智和高尚道德，因为它是在帮助平息占世界人口三分之一的一场大内乱。

    这使得他的朋友，当时的英国相、著名的鹰派人物巴麦尊勋爵也一反常态提出了中英友好，英国应该“扶清”。他在议会表演说：“随着英中之间贸易的不断展，英国应当帮助中国在国际上获得更大的影响力；大清正在努力将自己融入到国际体系中，如果这时英国还不支持中国的变革，那无异于短视。阿思本舰队的使命之一就是为中英贸易的畅通扫清通道。英国应该全面帮助中国整顿财经体系、建立强大的6海军，以抵御俄、法等国可能的侵略，他坦陈，维持中国稳定、推进中英贸易符合英国最大的利益，英国应当加强对华忠诚的、坦率的、友好的政策……”

    十九世纪的国际政治，是非和道义都是以银子的成色作为标准的，英国相巴麦尊的演说，在英国上下议员们的欢呼声中结束。英国海军、外交界和工商界人士也在议会中积极行动，要求废止中立法案，准许英国海军官兵为大清帝国“打工”，输出技术和人才。在经济和政治利益的双重拉动下，英国“亲华势力”迅占据了上风，议会批准了阿思本舰队的采购和招募方案。

    阿思本舰队最终在1863年正式成立，军舰七艘，另配备供应船两艘。整个舰队共装备火炮4o余门，兵员4oo余人。李泰国购买各舰时已按其意愿命名，后来按要求全被改名：最好的旗舰镇吴号（原名江苏），中级兵轮，排水量1269吨，木壳船壳明轮炮舰，68磅炮二门，四门18磅炮，航9节，1217马力，编制138人；还有金台号（原名北京）：中级兵轮，排水量67o吨，木壳船身，原英国炮舰，11o磅炮一门，68磅炮一门，2o磅炮两门，15o马力；一统号（原名中国）：中级兵轮，排水量669吨，木壳船身，原英国炮舰，4o磅炮一门，32磅炮六门，2o磅炮四门，2oo马力，另外还有广寿号（原名厦门）、百粤号（原名广东）、三卫号（原名天津）等小级兵轮。

    1863年4月4日，阿思本舰队起航驶向中国上海。英国《泰晤士报》表社论：这支中国英裔舰队的要任务，是建立帝国的权威，南京是一个“强盗”的大本营。因此，阿思本上校收复南京，对起义军会是一个沉重的打击，而对诚实的商人是很有利的。第二个任务，是重新打通大运河的航道并勘探内河，在主要通道上建立电报网，教中国人使用蒸汽和电。第三个任务，是镇压流窜在通商口岸的“强盗”。

    这支舰队一到上海，就引起了轩然大波，曾纪泽、曾国藩、恭亲王和慈禧都对之虎视眈眈。(未完待续。)


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