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    “贤弟只说对了一半。”那人激动得满脸通红，从袖中取出一张图纸递给顾炎武，“徐大人确实委派给愚兄一件差事，不过不是在工部，也不是在炼焦厂和炼钢厂，而是在这里！”

    顾炎武接过图纸一看，见是一张草图，左面是一个梯形，上面注有“路基”、“道砟”、“枕木”、“铁轨”等字样；右面则画着一个类似梯子的东西，上面却有一辆带着很多轮子的车在前行。

    “这是什么？”顾炎武大惑不解道，“弟曾听长庚兄说过，打算编辑一部《天工开物》，收录各行各业生产所用器物、技术，这便是其中的一种么？”

    那人连连摇头道：“非也！愚兄这几年确实在编辑《天工开物》，但尚未成书，此物也绝非愚兄所能收录，因为它还只是一种设计，世间还未有实物。”

    “弟看其中有‘路基’字样，莫非这是一种可以行车的路？”顾炎武还是莫名其妙地问道。

    “正是！”那人激动地道，“贤弟，愚兄现在正在铺设的这条路，正是以此图为蓝本进行试验，据说当今万岁亲自为其命名为‘铁路’！”

    “铁路？”顾炎武不禁目瞪口呆道，“从古至今，只有土路、石路，这‘铁路’可是闻所未闻！以铁铺路，得用掉多少铁？又有何用处？”

    “用处可大啦！”那人兴奋地道，“贤弟请看远处那条老官道，车辆通过时，都循着车辙走，你可知为何？”

    顾炎武茫然答道：“这有什么稀奇，车辙乃车辆长年累月碾轧而成，比路面更加坚实平滑，车辆沿着车辙走，可以节省不少力气。想当年秦始皇统一六国后，下令‘车同轨、书同文’，就是要统一车轮之间的距离，方便在车辙中行走。这和‘铁路’有何关系？”

    那人拈须微笑道：“贤弟可曾想过，这车辙毕竟沉于土路之中，皮之不存，毛将焉附，路坏了，车辙自然也就不复存在了。但若是换成铁制车辙，岂不是坚固得多？”

    顾炎武看一会图纸，又望半天官道，凝思半晌，这才似有所悟地道：“对呀，以铁为轨，自是比土路坚固太多。但车辆如何才能在铁轨上行驶呢？这铁轨又如何铺设？”
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